Bij Amerikaanse detailhandelaren vallen regelmatig dubieuze claims op de deurmat. Wetgevers lijken zich er inmiddels van bewust dat je zogenoemde ‘patent trolls’ niet onbeperkt hun gang kan laten gaan.
Veel Amerikaanse bedrijven zijn claims vanwege vermeende overtreding van patenten zo zat, dat ze de federale overheid oproepen de wet aan te passen, schrijft The Washington Times. Afgelopen zomer ondertekenden veertig detailhandelsbedrijven een brief waarin ze het Congres vragen de strijd aan te binden met zogeheten patent-trolls.
Patent-trolls zijn bedrijven die zelf geen octrooien produceren, maar wel patenten opkopen om daarmee andere bedrijven af te persen. Dit doen ze in eigen beheer of in opdracht van grote bedrijven.
Vaak zetten patent-trolls detailhandelsbedrijven onder druk door een schikking voor te stellen die lager is dan de eventuele proceskosten. Daarmee hopen ze de winkeliers te overtuigen een rechtszaak te vermijden.
Wifi in café? Daar is een patent voor
Onlangs werd een reeks Amerikaanse restaurants en cafés geconfronteerd met een wel zeer dubieuze claim. Een bedrijf eiste dat de betreffende horeca-gelegenheden licentiekosten moesten betalen, als ze hun klanten gebruik wilden laten maken van wifi.
Voor de fastfoodketen Whataburger, een van de bedrijven die de brief aan het Congres ondertekenden, was dit reden om voorlopig geen draadloos internet in de restaurants aan te bieden.
Hogere eisen aan inbreuk patent
Later deze week kan de Amerikaanse wetgever een eerste stap zetten. dan wordt er volgens gestemd over nieuwe wetgeving. Als de wet wordt aangenomen, zullen aanklagers specifieker moeten omschrijven op welke wijze inbreuk gemaakt wordt op het patent.
Ook maakt de nieuwe wetgeving het minder aantrekkelijk te procederen: wie verliest, betaalt het honorarium van de winnaar. Tot slot zou de nieuwe wetgeving rechters motiveren nieuwe regels te hanteren voor de ontdekking van documenten.
Uit een rapport van de Government Accountability Office, het onderzoeksbureau van het Congres, blijkt dat patent-trolls verantwoordelijk zijn voor twintig procent van de rechtszaken over intellectuele eigendomsrechten. Volgens getroffen bedrijven is in meer dan de helft van de rechtszaken een patent-troll de eisende partij.
Hoewel zowel de Republikeinen als Democraten het probleem de kop willen aanpakken, is er nog geen overeenstemming over de manier waarop het Congres dit moet doen. Patent-trolls zijn namelijk niet alleen maar slecht: zo beïnvloeden ze ook de liquiditeit van octrooien en maken ze octrooien eenvoudig verhandelbaar.
Voorstanders stellen dat uitvinders zelfs baat hebben bij patent-trolls. Zonder patent-trolls zouden uitvinders voortdurend advocaten van grote bedrijven als vliegen van zich af moeten slaan.
Tempo
Intellectual Ventures, eigenaar van tienduizenden patenten, is verbaasd over de haast om maatregelen te nemen. "Het gaat zo snel dat ik denk dat het goed is om straks te bekijken of er niet te veel haast is gemaakt", zegt beleidsadviseur Russ Merbeth van Intellectual Ventures over de op handen zijnde wetgeving tegen The Washington Times.
Volgens Merbeth zijn er inderdaad verhalen over malafide patent-trolls, maar is er geen overtuigend bewijs dat het systeem ongezond is. ,,We zien het liefst dat het Congres met statistisch bewijs komt. Is dat niet mogelijk, dan is het beter om geen schade aan te richten. Het veronderstelde probleem moet worden opgelost, maar het werk mag niet worden gestopt."
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl